兩座城堡是明清時期為防御賀蘭山以北各族入侵府城(銀川城)而設置的駐軍要塞。鎮(zhèn)北堡也因此得名。當地群眾分稱之“老堡”和“新堡”。據方志記載，老堡始建于明弘治十三年(1500年)，新堡始建于清乾隆五年(1740年)。

兩堡一南一北，均坐西朝東。緊鄰沿山公路東側的老堡已被風蝕殆盡，僅存殘墻斷垣，形制尚存。城東西長175米，南北寬160米。向北穿過城中黃土路，是老堡甕城遺址。再向北行200米便是新堡。新堡城池較完整，東西長170米，南北寬150米，墻體用黃土夯筑而成，高10余米。東面辟有半圓形甕城，城門南側有一斜坡可登上城墻。城墻寬5米，墻上筑砌有1.8米高的堞墻垛口。城墻四角原建有角樓，角樓基址依稀可見。

鎮(zhèn)北堡歷經數百年滄桑，以其雄渾、古樸的風格，成為賀蘭山東麓風景旅游景觀;并以它那特有的神秘韻味，引起了中國許多著名電影藝術家的濃厚興趣，被藝術家們稱贊為“神秘的寶地”。

80年代以來，自謝晉導演，叢姍、朱時茂主演的影片《牧馬人》在鎮(zhèn)北堡拍攝成功，榮獲“百花獎”后，影視奇才張藝謀又在這里執(zhí)導影片《紅高粱》，該片首次登上了“柏林金熊獎”的領獎臺。鞏俐、姜文也幸運地從這片古堡廢墟中崛起，成為著名影星。滕文驥導演的影片《黃河謠》，又以古堡神秘魅力捧回了國際大獎——“蒙特利爾金獎”。此后，中國著名作家張賢亮在古堡開創(chuàng)了華夏西部影視城，先后有西影、臺灣合拍的《五魁》、《五個女人與一根繩子》;北影、香港合拍的《方世玉之英雄出少年》、《東邪西毒》;謝晉導演，謝添、斯琴高娃主演的《老人與狗》及《荒原女神》、《征服者》等40部影片相繼在此拍攝成功，轟動了國內外影壇。著名導演黃建新，著名演員王玉梅、王馥荔、周里京和臺灣金馬獎得主張世，都在中國一絕的“西部影視城”所在地——鎮(zhèn)北堡——展示過風采。

現在鎮(zhèn)北堡兩座古城內，還保留和復原了拍攝過部分影片的原景和道具，供游人觀賞。老堡展出場景有《黃河謠》中的“鐵匠營”實景，影片《紅高粱》中的月亮門、釀酒作坊、九兒(鞏俐飾)居室和九兒出嫁時乘坐的轎子、盛酒的大缸、碗具以及影片《冥王星行動》中的“匪巢樓”。新堡內有土房街景，影片《五魁》中柳家深宅大院實景，還建有電影資料館、放映廳等影視服務設施。